洱海位于云南省大理白族自治州的中部，湖體主要在大理市，古稱葉榆澤，又名昆明池，白語稱“耳稿”，意為下邊的海子。因湖形似人耳，漢語遂稱為洱海。為第四紀形成的斷陷構造湖，屬碳酸鹽類湖泊，天然造就了一幅美麗的風貌。海拔1966米，湖身北起洱源江尾村，南到下關團山，古城大理如一只巨型蝴蝶匍匐在海邊至山腳的平壩上。南北長41公里，東西寬3—9公里不等。湖北有彌苴河，南有波羅江，東有鳳尾青、玉龍河，西有蒼山十八溪，呈心式匯注入海，構成洱海豐富的水源。湖水面積250多平方公里，為云南第二大高原淡水湖。湖水從大理市區下關的西洱河出口，流人漾溴江，再匯入瀾滄江，屬瀾滄江水系。洱海雖沒有滇池大，但洱海平均水深11米，最大深度達21米，蓄水量約30億立方，相當于滇池的兩倍，且湖水透明度約4米，湖水呈綠色，也勝于遭受污染之苦的滇池。
在洪水沖積堆積形成的江尾三角洲上，有帚狀河溝伸人海中，歷史上就有“享漁溝之饒，據淤田之利”記載，三角洲東西兩側有水草叢生的淺湖灣，為魚類繁衍生息的良好場所，歷來水產豐富，當地稱為“魚土鍋”。據《西洱海志》云：洱海“魚族頗多，視他水所出較美，冬卿甲于諸郡。魏武帝四時食制曰：“滇池紉魚，冬至極美”。洱海魚類豐富，共有35種，其中土著魚21種，以大理裂腹魚（弓魚）最為著名。弓魚長約
三五寸，身形瘦長，躍出水面，形狀如弓，鱗細肉鮮，號稱“魚魁”，是云南三大名魚（弓魚、金線魚、抗浪魚）之一。可惜現在大多已變種且不多見了。
洱海海岸線長30公里，曾是北通東西兩湖，南達大理、下關的船運碼頭，沿湖居民多以漁、航為生。歷史上最高水位1976．098米（海防高程），最枯水位1973．28米。1969年起，隨著西洱河水電的開發，規劃最低水位1969米，實際降至1970．66米，降低3．34米。隨之出現了一系列生態失調問題：岸邊再造，已建泵站懸空失效，魚類資源驟減，井水干涸。
洱海西為沙泥質，與湖濱沖擊地相連，坡地平緩，平疇綠野，村落密布，多沙洲港灣；東岸緊靠雞足山，多為石質，由于海水長期侵蝕切割，形成崖壁、島嶼、礁石、巖洞；港灣。迂回曲折，富于變化，有三島、四洲、五湖、九曲之稱。湖的南端建有洱海公園，海濱設有鮮魚一條街，海中行航駁、輪船，辟有環湖旅游線。元郭松年在《大理行記》記載：“內則四洲三島九曲之奇，浩蕩汪洋，煙波無際，于以見江山之美，有足稱者”。洱海美，美在水。每當風和日麗時，波平如鏡，舉目遠眺，蒼山積雪倒映其中，銀蒼玉洱，相映生輝，再加上若隱若現的銀色海鷗，閃銀耀金，格外迷人。如果蕩一葉輕舟，進入湖心，就會領略到“百二河山云水外，三干世界鏡中天”的境界。正如元人李京所贊：“檻外千峰插海波，英蓉雙塔玉嵯峨。銀山殿閣天中觀，黑水帆檣鏡里過。”
洱海山水，歷來為人們椎崇。歷代文人墨客盛贊蒼
山洱海的大量詩文，已成為大理文化的重要組成部分。唐代四川人間丘均在《題洱海臨水亭》中“回合峰隱云，聯綿渚縈島”，寫盡蒼洱連綿之妙；唐大理人楊奇昆《游東洱海》有“風里浪花吹又白，雨中嵐影洗還青”之句；元人高昌雅的《點蒼山》“水繞青山山繞城，由來人杰地應靈”寫出了蒼洱鐘靈毓秀、人才輩出的頌詞；明代楊慎，遍游名山大川，見多識廣，然而一見蒼洱，卻“一望點蒼，不覺神爽飛越……山則蒼龍壘翠，海則半月拖藍，城郭奠山海間，樓閣出煙云之上，香風滿道，香氣襲人，余時如醉而醒，如夢而覺，如久臥而起作，然后知吾向者之未嘗見山水，而見自今始。”（《點蒼山游記》），為大理蒼山洱海之美景所懾服。
洱海風光，四時變幻，多姿多彩。清晨，薄 霧輕籠，湖面迷茫，煙波無際，待東方日出，揭開面紗，露出秀美的面容；旭日初升，朝陽四射，金波粼粼，漁舟揚帆。夕陽西下，余霞錯綺，歸舟泊岸，漁歌唱晚。月夜，水靜風輕，月影波光，輕濤拍岸。“洱海夜月”，成為大理“上關風、下關花、蒼山雪、洱海月”四大奇景之一。更有奇者是，由于上關風很大，將西洱河的水波吹回，本來是洱海從西洱河流出的，看上去卻像西洱河流入洱海，非常有趣。
